Volúmenes Pulmonares

Una espirometría puede decirnos cuánto aire logra movilizar una persona y con qué velocidad lo hace, pero hay una parte de la respiración que no puede medir directamente: el aire que permanece dentro de los pulmones después de exhalar.

Ahí es donde entran los volúmenes pulmonares.

Este estudio permite conocer con mayor precisión cuánto aire pueden contener los pulmones, cuánto queda atrapado después de una exhalación máxima y si existe restricción, atrapamiento aéreo o hiperinsuflación.

Puede ser especialmente útil cuando una persona presenta falta de aire, una espirometría con capacidad vital reducida, sospecha de EPOC o enfisema, enfermedad pulmonar intersticial, asma con síntomas persistentes o cuando los síntomas no se explican completamente con una espirometría convencional.

La interpretación moderna de las pruebas de función pulmonar recomienda integrar los volúmenes con la espirometría, la calidad técnica, los síntomas y el contexto clínico del paciente.

¿Qué son los volúmenes pulmonares?

Los pulmones nunca quedan completamente vacíos.

Incluso después de expulsar todo el aire posible permanece una cantidad de gas dentro del tórax. La espirometría convencional no puede medir directamente ese aire residual.

La medición de volúmenes pulmonares permite evaluar diferentes compartimentos del pulmón y conocer mejor su mecánica.

Entre los parámetros más importantes se encuentran:

• TLC o capacidad pulmonar total: cantidad máxima de aire que contienen los pulmones después de una inspiración completa.

• RV o volumen residual: aire que permanece en los pulmones después de exhalar todo lo posible.

• FRC o capacidad residual funcional: volumen de aire que permanece al terminar una respiración tranquila.

• VC o capacidad vital: cantidad de aire que puede movilizarse entre una inspiración máxima y una espiración máxima.

• RV/TLC: proporción de la capacidad pulmonar total que permanece como volumen residual.

Estos valores no se interpretan de forma aislada. Se comparan con valores de referencia apropiados para cada paciente y se analizan junto con la espirometría y otros estudios.

¿Para qué sirven los volúmenes pulmonares?

Una de sus principales utilidades es responder preguntas que la espirometría por sí sola no puede resolver.

Por ejemplo:

¿Existe una verdadera restricción pulmonar?

¿El paciente tiene aire atrapado dentro de los pulmones?

¿Existe hiperinsuflación?

¿Una capacidad vital baja se debe realmente a un pulmón pequeño o a que el paciente no logra vaciarlo completamente?

Esta distinción puede cambiar significativamente la interpretación del estudio.

¿Por qué me piden volúmenes pulmonares si ya tengo una espirometría?

Porque estudian aspectos diferentes de la función respiratoria.

La espirometría mide principalmente el aire que puede movilizarse y la velocidad con la que sale de los pulmones.

Los volúmenes pulmonares permiten conocer también el aire que permanece dentro después de la espiración.

Esto significa que dos pacientes pueden tener una FVC reducida en la espirometría por razones completamente diferentes.

Uno puede tener una reducción verdadera del tamaño funcional del pulmón.

Otro puede tener tanto aire atrapado que ya no logra expulsar suficiente volumen durante la maniobra.

La espirometría sola puede hacer sospechar restricción, pero la confirmación funcional requiere demostrar una capacidad pulmonar total reducida. Este principio forma parte de las estrategias interpretativas ERS/ATS para las pruebas rutinarias de función pulmonar.

¿Qué significa tener una FVC baja?

La FVC o capacidad vital forzada representa la cantidad de aire que una persona logra expulsar después de realizar una inspiración máxima.

Cuando está disminuida, algunas personas reciben inmediatamente la interpretación de “restricción”.

Sin embargo, no siempre significa eso.

Una FVC baja puede encontrarse en situaciones como:

restricción verdadera, atrapamiento de aire, obstrucción importante, obesidad, alteraciones neuromusculares, limitación de la pared torácica o incluso una maniobra técnicamente incompleta.

Por eso, cuando existe duda, los volúmenes pulmonares permiten saber si la TLC realmente está disminuida.

¿Qué es un patrón restrictivo?

Un patrón restrictivo significa que la cantidad total de aire que pueden contener los pulmones está reducida.

Desde el punto de vista funcional, la restricción se confirma cuando la TLC está por debajo del límite inferior de normalidad, y no únicamente porque la FVC esté disminuida.

La restricción puede aparecer en diferentes escenarios.

Puede relacionarse con enfermedades del tejido pulmonar, alteraciones de la caja torácica, obesidad importante, debilidad neuromuscular o algunas condiciones pleurales.

Por eso, encontrar restricción funcional no establece por sí solo una enfermedad específica. Es necesario relacionarla con los síntomas, antecedentes, exploración e imágenes.

Volúmenes pulmonares y fibrosis pulmonar

En las enfermedades pulmonares intersticiales, como la fibrosis pulmonar, puede disminuir la capacidad pulmonar total debido a una reducción de la distensibilidad pulmonar.

Sin embargo, una espirometría aparentemente normal no excluye enfermedad intersticial temprana.

En pacientes con sospecha de fibrosis, los volúmenes pulmonares suelen interpretarse junto con:

espirometría, DLCO, tomografía de alta resolución, caminata de 6 minutos y evaluación de oxigenación.

La ATS incluye los volúmenes pulmonares entre las pruebas funcionales utilizadas en la evaluación de enfermedades intersticiales.

¿Qué es el atrapamiento de aire?

El atrapamiento ocurre cuando una parte del aire entra en los pulmones pero no logra salir adecuadamente antes de la siguiente respiración.

El paciente puede describirlo de una manera muy característica:

“Siento que entra el aire, pero no logro sacarlo completamente.”

Cuando aumenta el volumen residual o la proporción RV/TLC, puede existir evidencia de atrapamiento aéreo.

Esto puede presentarse en enfermedades obstructivas como EPOC, enfisema, asma y algunas alteraciones de la vía aérea pequeña.

¿Qué es la hiperinsuflación?

La hiperinsuflación significa que el pulmón permanece excesivamente expandido.

Cuando ocurre, el sistema respiratorio comienza la siguiente inspiración desde un volumen pulmonar mayor de lo normal. Esto puede colocar al diafragma y a los músculos respiratorios en una posición menos eficiente.

El resultado puede ser una sensación importante de falta de aire, especialmente al caminar o realizar ejercicio.

En EPOC, GOLD describe que el atrapamiento de gas puede aparecer desde etapas tempranas y que, conforme aumenta la obstrucción, puede desarrollarse hiperinsuflación. Estos cambios pueden documentarse mediante medición de volúmenes pulmonares.

Volúmenes pulmonares en EPOC y enfisema

En EPOC, conocer únicamente el FEV1 no siempre explica lo que siente el paciente.

Algunas personas tienen una limitación importante durante el ejercicio debido al atrapamiento aéreo o a la hiperinsuflación.

GOLD 2026 señala que los pacientes con EPOC pueden presentar aumento del volumen residual desde fases tempranas y que los volúmenes pulmonares pueden ser útiles cuando existe discordancia entre la obstrucción observada y la intensidad de la disnea o intolerancia al ejercicio.

Por eso, un paciente puede decir:

“Mi espirometría no salió tan mal, pero caminar me cuesta muchísimo.”

En ese escenario, estudiar los volúmenes puede ayudar a comprender mejor la mecánica respiratoria.

Hiperinsuflación dinámica durante el ejercicio

El pulmón también puede hiperinsuflarse durante el esfuerzo.

Cuando aumenta la frecuencia respiratoria, el paciente dispone de menos tiempo para expulsar todo el aire antes de comenzar la siguiente inspiración.

Si existe limitación del flujo espiratorio, puede quedar cada vez más aire atrapado.

Esto se conoce como hiperinsuflación dinámica.

En EPOC puede contribuir significativamente a la falta de aire y a la limitación durante el ejercicio. GOLD reconoce a la hiperinsuflación como un mecanismo importante de disnea e intolerancia al esfuerzo.

Volúmenes pulmonares en asma

El asma suele relacionarse con inflamación y obstrucción variable de la vía aérea.

En algunos pacientes también puede existir atrapamiento de aire o hiperinsuflación, particularmente cuando la enfermedad está mal controlada o existe compromiso importante de la vía aérea periférica.

Por eso, un paciente con asma puede tener síntomas persistentes aun cuando algunos parámetros de la espirometría no parecen explicar completamente la intensidad de la falta de aire.

Los volúmenes pulmonares pueden aportar información adicional en casos seleccionados.

Volúmenes pulmonares y vía aérea pequeña

La enfermedad de la vía aérea pequeña puede producir cierre prematuro de algunas zonas pulmonares y favorecer atrapamiento de aire.

Sin embargo, ningún parámetro aislado de volúmenes pulmonares diagnostica por sí solo una enfermedad de vía aérea pequeña.

La interpretación puede complementarse con espirometría, oscilometría, respuesta broncodilatadora, estudios de imagen y contexto clínico.

Esto es importante porque un aumento del volumen residual no debe interpretarse automáticamente como una enfermedad específica.

Volúmenes pulmonares en obesidad

La obesidad también puede modificar la mecánica respiratoria.

Uno de los cambios frecuentes es una reducción del volumen de reserva espiratoria y de la capacidad residual funcional.

En algunos pacientes con obesidad importante, estos cambios pueden contribuir a falta de aire o sensación de respiración superficial.

Por eso, los resultados siempre deben interpretarse considerando peso, talla, índice de masa corporal y síntomas.

Volúmenes pulmonares y enfermedades neuromusculares

Los músculos respiratorios son esenciales para expandir el tórax y movilizar aire.

En enfermedades neuromusculares, la debilidad puede producir una reducción progresiva de la capacidad vital y, en algunos casos, alteraciones de los volúmenes pulmonares.

Cuando existe sospecha de debilidad respiratoria, la evaluación puede complementarse con:

PIMAX, PEMAX, capacidad vital, volúmenes pulmonares y estudios de ventilación nocturna, según el caso.

Esto permite diferenciar mejor un problema predominantemente pulmonar de uno relacionado con la bomba respiratoria.

Volúmenes pulmonares y DLCO: ¿son lo mismo?

No.

Son estudios diferentes y responden preguntas distintas.

Una forma sencilla de entenderlo es:

Volúmenes pulmonares:
¿Cuánto aire cabe dentro de los pulmones y cuánto queda atrapado?

DLCO:
¿Qué tan eficientemente pasan los gases desde los alvéolos hacia la sangre?

Por eso, en algunas enfermedades se solicitan juntos.

Un paciente con fibrosis puede presentar disminución de volúmenes y DLCO.

En el enfisema pueden existir hiperinsuflación, atrapamiento aéreo y disminución de DLCO.

En otras situaciones, los volúmenes pueden estar alterados mientras la difusión se conserva.

La interpretación conjunta aporta mucha más información que cualquiera de las pruebas por separado.

¿Los volúmenes pulmonares diagnostican una enfermedad?

No por sí solos.

Los volúmenes pulmonares identifican patrones fisiológicos.

Pueden demostrar restricción, atrapamiento aéreo o hiperinsuflación, pero no indican automáticamente cuál es la enfermedad responsable.

Por ejemplo, una TLC baja puede aparecer por distintas causas, mientras que un RV aumentado puede observarse en varios trastornos obstructivos.

Por eso, el informe debe relacionarse con la historia clínica, espirometría, DLCO, imágenes y otros estudios.

¿Cómo se miden los volúmenes pulmonares?

Existen diferentes métodos para medir los volúmenes pulmonares.

Tradicionalmente pueden utilizarse técnicas como la pletismografía corporal —realizada dentro de una cabina cerrada— y métodos de dilución o lavado de gases.

En AETERNUM realizamos la medición mediante un sistema compacto que utiliza el método de volumen parcial (Partial Volume Method, PVM). Esta tecnología permite calcular volúmenes pulmonares como la capacidad pulmonar total (TLC), capacidad residual funcional (FRC) y volumen residual (RV) sin necesidad de que el paciente permanezca dentro de una cabina cerrada.

La medición se realiza principalmente durante respiración tranquila y utiliza información de flujo y presión respiratoria para calcular los volúmenes pulmonares. Esta metodología ha sido evaluada en estudios clínicos y sus mediciones de capacidad pulmonar total han mostrado concordancia con la pletismografía corporal convencional.

Para el paciente, esto permite realizar el estudio de una forma cómoda, no invasiva y sin necesidad de introducirse en una cabina.

¿Cómo se realiza el estudio?

Durante la prueba, el paciente respira a través de una boquilla mientras sigue diferentes instrucciones del personal encargado del estudio.

Dependiendo de la técnica pueden solicitarse respiraciones tranquilas, inspiraciones máximas, espiraciones completas o maniobras específicas.

Es importante realizar cada maniobra correctamente porque la calidad técnica influye directamente en la interpretación.

No requiere agujas, radiación ni sedación.

¿Duele?

No.

La medición de volúmenes pulmonares es un estudio no invasivo.

Puede generar cierta sensación de esfuerzo debido a las maniobras respiratorias, pero generalmente es bien tolerado.

¿Necesito preparación?

Las indicaciones específicas pueden variar según el estudio y el contexto clínico.

Es importante informar al laboratorio respiratorio qué medicamentos utiliza, especialmente inhaladores, y seguir las indicaciones recibidas sobre si deben mantenerse o suspenderse antes de la prueba.

También conviene acudir con ropa cómoda y evitar situaciones que puedan dificultar una adecuada maniobra respiratoria.

¿Cuándo pueden solicitarse volúmenes pulmonares?

Puede considerarse su medición cuando existe:

capacidad vital reducida en espirometría, sospecha de restricción, EPOC o enfisema, atrapamiento aéreo, hiperinsuflación, asma con síntomas persistentes, enfermedad intersticial, obesidad con síntomas respiratorios, enfermedad neuromuscular, falta de aire no explicada o discordancia entre síntomas y espirometría.

No todos los pacientes necesitan el estudio. La indicación depende de la pregunta clínica que se desea responder.

¿Qué significa que mis volúmenes pulmonares sean normales?

Significa que los parámetros evaluados se encuentran dentro de los rangos esperados para la referencia utilizada.

Sin embargo, tener volúmenes normales no significa necesariamente que se haya descartado cualquier enfermedad respiratoria.

Una persona puede tener alteraciones en espirometría, DLCO, FeNO, oxigenación, vía aérea pequeña o ejercicio aun con volúmenes pulmonares normales.

Por eso, cada estudio responde una pregunta diferente.

¿Qué pasa si tengo mucho aire atrapado?

Depende de la causa.

El atrapamiento de aire puede asociarse con enfermedades obstructivas y debe correlacionarse con síntomas, espirometría, tratamiento e imágenes.

En algunos pacientes puede ser necesario revisar:

técnica inhalatoria, tratamiento broncodilatador, control del asma o EPOC, tabaquismo, actividad física, rehabilitación pulmonar y presencia de enfermedades asociadas.

El objetivo no es tratar un número aislado, sino entender por qué está alterado.

¿Por qué puedo sentir mucha falta de aire si mi espirometría es casi normal?

Porque la disnea no depende únicamente del FEV1.

Puede relacionarse con atrapamiento aéreo, hiperinsuflación, alteración de difusión, desaturación al ejercicio, enfermedad cardiovascular, anemia, obesidad, descondicionamiento, debilidad muscular o alteraciones durante el esfuerzo.

Por eso, cuando existe una discordancia importante entre síntomas y espirometría, puede ser necesario realizar una evaluación funcional más completa.

GOLD recomienda precisamente considerar pruebas completas de función pulmonar y ejercicio cuando existe una marcada discordancia entre obstrucción y síntomas.

Volúmenes pulmonares en AETERNUM

En AETERNUM realizamos evaluación avanzada de función pulmonar para pacientes con falta de aire, sospecha de restricción, atrapamiento aéreo, hiperinsuflación, EPOC, asma, fibrosis pulmonar y otras enfermedades respiratorias.

Dependiendo del caso, la evaluación funcional puede incluir:

Espirometría · prueba broncodilatadora · volúmenes pulmonares · DLCO · FeNO · PIMAX/PEMAX · caminata de 6 minutos · pruebas de ejercicio · evaluación de desaturación y titulación de oxígeno.

La intención no es realizar estudios de forma indiscriminada, sino seleccionar aquellos que respondan a una pregunta clínica concreta.

Preguntas frecuentes

• ¿Una espirometría puede diagnosticar restricción?

  Puede hacerla sospechar, especialmente cuando la FVC está disminuida, pero la confirmación funcional requiere demostrar una reducción de la capacidad pulmonar total.

• ¿Qué significa TLC?

  TLC significa capacidad pulmonar total. Representa la cantidad máxima de aire contenida en los pulmones después de realizar una inspiración completa.

• ¿Qué significa RV?

  RV significa volumen residual. Es el aire que permanece dentro de los pulmones después de expulsar todo el aire posible.

• ¿Qué significa RV/TLC?

  Es la proporción de la capacidad pulmonar total que permanece como volumen residual. Puede ayudar a identificar atrapamiento aéreo cuando está aumentada, siempre interpretándola con valores de referencia y el contexto clínico.

• ¿Qué significa hiperinsuflación?

  Significa que el pulmón funciona a volúmenes anormalmente elevados. Puede producir sensación de falta de aire y dificultad para realizar ejercicio, particularmente en enfermedades obstructivas.

• ¿Los volúmenes pulmonares sirven para EPOC?

  Sí. En algunos pacientes permiten identificar atrapamiento aéreo e hiperinsuflación y pueden ayudar a explicar disnea o intolerancia al ejercicio que no se comprende completamente con la espirometría.

• ¿Sirven para diagnosticar fibrosis pulmonar?

  Pueden demostrar un patrón restrictivo, pero no diagnostican fibrosis por sí solos. La evaluación suele complementarse con DLCO, imágenes y valoración clínica.

• ¿Los volúmenes pulmonares y la DLCO son el mismo estudio?

  No. Los volúmenes estudian cuánto aire contienen los pulmones y cuánto queda dentro. La DLCO evalúa la transferencia de gases desde los alvéolos hacia la sangre.

• ¿Puedo tener volúmenes pulmonares normales y aun así tener una enfermedad pulmonar?

  Sí. Ninguna prueba de función pulmonar descarta por sí sola todas las enfermedades respiratorias.

• ¿Por qué tengo una FVC baja pero TLC normal?

  Una posibilidad es que exista atrapamiento de aire u otra alteración que reduzca la capacidad vital sin producir una restricción verdadera. Debe interpretarse con el resto del estudio.

• ¿El estudio utiliza radiación?

  No. La medición de volúmenes pulmonares no utiliza radiación.

• ¿Es doloroso?

  No. Es un estudio no invasivo y generalmente bien tolerado.

Conclusión

Los volúmenes pulmonares permiten observar una parte de la respiración que la espirometría convencional no puede medir directamente.

Son especialmente útiles para diferenciar una verdadera restricción de una capacidad vital reducida por otras causas, así como para detectar atrapamiento de aire e hiperinsuflación.

En pacientes con EPOC, asma, fibrosis pulmonar, enfermedades neuromusculares o falta de aire inexplicada, pueden aportar información importante sobre la mecánica respiratoria.

Pero su valor no está únicamente en obtener números.

La clave está en interpretar esos números junto con los síntomas, la espirometría, la DLCO, los estudios de imagen y el resto de la evaluación clínica.

CTA final

¿Tiene falta de aire o su espirometría no explica completamente sus síntomas?

En AETERNUM realizamos estudios avanzados de función pulmonar que permiten evaluar restricción, atrapamiento aéreo, hiperinsuflación y alteraciones del intercambio gaseoso, según cada caso.

Dr. Edgar Muñoz
Neumología · Fisiología Pulmonar · Medicina del Sueño

AETERNUM
Centro Neumológico, Función Pulmonar y Sueño
El Arte de Respirar™