DLCO: cuando necesitamos saber cómo pasan los gases del pulmón a la sangre

Una espirometría puede decirnos cómo entra y sale el aire de los pulmones, pero no nos dice completamente qué ocurre después de que el aire llega a los alvéolos.

Para respirar adecuadamente no basta con movilizar aire. Los gases también deben atravesar la membrana alveolo-capilar y llegar a la sangre.

La DLCO, o capacidad de difusión pulmonar para monóxido de carbono, es una prueba de función pulmonar que nos ayuda a evaluar este proceso.

Puede aportar información importante en pacientes con falta de aire, fibrosis pulmonar, enfermedades intersticiales, enfisema, EPOC, enfermedades vasculares pulmonares o cuando la espirometría por sí sola no explica los síntomas.

La DLCO no diagnostica una enfermedad específica por sí sola. Su verdadero valor aparece cuando se interpreta junto con la historia clínica, la espirometría, los volúmenes pulmonares, la hemoglobina, los estudios de imagen y el resto de la evaluación respiratoria.

¿Qué es la DLCO?

DLCO significa capacidad de difusión del pulmón para monóxido de carbono.

Durante la prueba se utiliza una concentración muy pequeña y controlada de monóxido de carbono como gas marcador.

¿Por qué monóxido de carbono?

Porque tiene una gran afinidad por la hemoglobina. Al medir cuánto desaparece del gas inhalado durante una respiración controlada, podemos estimar la capacidad del pulmón para transferir gases desde los alvéolos hacia la sangre.

Por ello, la DLCO se utiliza como un indicador de transferencia alveolo-capilar.

No mide directamente cuánto oxígeno tiene una persona ni sustituye a una oximetría o gasometría. Evalúa una propiedad diferente del sistema respiratorio.

Las normas ERS/ATS describen la DLCO como la medición de la captación pulmonar de monóxido de carbono utilizada como sustituto para estudiar la transferencia de gases.

¿Qué ocurre normalmente entre el alvéolo y la sangre?

Cuando inhalamos, el oxígeno llega a millones de pequeños sacos llamados alvéolos.

Alrededor de ellos existe una extensa red de capilares pulmonares.

Para que el intercambio gaseoso funcione adecuadamente deben existir:

una superficie alveolar suficiente, una membrana alveolo-capilar funcional, circulación sanguínea pulmonar adecuada y suficiente hemoglobina disponible para transportar los gases.

Si alguno de estos elementos cambia, la DLCO también puede modificarse.

Por eso, una DLCO disminuida no significa automáticamente “fibrosis pulmonar”. Existen diferentes mecanismos capaces de reducirla.

¿Para qué sirve la DLCO?

La DLCO puede ayudar a evaluar enfermedades o situaciones que afectan la superficie de intercambio gaseoso o la circulación pulmonar.

Es particularmente útil en pacientes con:

• Fibrosis pulmonar y otras enfermedades intersticiales.

• Enfisema.

• EPOC.

• Falta de aire no explicada.

• Sospecha de enfermedad vascular pulmonar.

• Hipertensión pulmonar en determinados contextos.

• Enfermedades autoinmunes con posible afectación pulmonar.

• Alteraciones pulmonares en tomografía.

• Seguimiento de enfermedades intersticiales.

• Evaluación funcional antes de determinados procedimientos pulmonares.

• Discordancia entre síntomas, espirometría e imagen.

La DLCO ayuda a caracterizar un patrón fisiológico, pero las pruebas de función pulmonar por sí mismas no deben utilizarse para establecer un diagnóstico patológico específico.

¿Por qué puedo necesitar una DLCO si ya tengo una espirometría?

Porque estudian funciones diferentes.

La espirometría evalúa principalmente el flujo de aire y los volúmenes que una persona puede movilizar.

La DLCO estudia la transferencia de gases entre el pulmón y la sangre.

Una persona puede tener una espirometría relativamente conservada y, sin embargo, presentar una alteración importante de la DLCO.

Esto puede ocurrir, por ejemplo, en algunas enfermedades intersticiales tempranas, enfisema o enfermedades vasculares pulmonares.

Por eso una espirometría normal no siempre explica una falta de aire persistente.

DLCO y volúmenes pulmonares: ¿son lo mismo?

No.

Son pruebas complementarias.

Una forma sencilla de entenderlo es:

Volúmenes pulmonares:
¿Cuánto aire pueden contener los pulmones y cuánto queda atrapado?

DLCO:
¿Qué capacidad tiene el pulmón para transferir gases hacia la sangre?

Un paciente con fibrosis pulmonar puede presentar reducción de los volúmenes y de la DLCO.

Un paciente con enfisema puede tener hiperinsuflación, atrapamiento aéreo y una DLCO reducida.

En otros casos, los volúmenes pueden ser normales y la DLCO estar alterada.

Por eso, interpretar ambos estudios juntos puede aportar mucha más información.

¿Qué significa una DLCO baja?

Una DLCO disminuida significa que la transferencia de monóxido de carbono medida durante la prueba está por debajo de lo esperado para el paciente.

Pero existen diferentes razones.

Puede relacionarse con disminución de la superficie alveolo-capilar, alteración de la membrana pulmonar, reducción de la circulación capilar pulmonar, disminución de hemoglobina disponible o problemas técnicos durante la maniobra.

Entre las situaciones que pueden asociarse con DLCO reducida se encuentran:

Enfisema: se destruye parte de la superficie disponible para el intercambio gaseoso.

Enfermedades intersticiales: el engrosamiento o daño de la membrana alveolo-capilar puede dificultar la transferencia.

Enfermedad vascular pulmonar: puede disminuir el volumen sanguíneo capilar disponible para el intercambio.

Anemia: existe menos hemoglobina disponible para captar el monóxido de carbono utilizado durante la prueba.

Tabaquismo reciente: la carboxihemoglobina puede modificar la medición.

La interpretación ERS/ATS recomienda analizar también el volumen alveolar y el KCO para comprender mejor los posibles mecanismos de una DLCO disminuida.

DLCO baja con espirometría normal

Este es uno de los escenarios en los que la prueba puede ser particularmente útil.

Una persona puede tener flujos respiratorios normales pero una capacidad de transferencia disminuida.

Dependiendo del contexto clínico, esto puede hacer considerar situaciones como:

enfermedad vascular pulmonar, enfisema temprano, enfermedad intersticial incipiente, anemia u otras causas.

Esto no significa que una DLCO baja diagnostique automáticamente alguna de estas enfermedades.

Significa que existe un hallazgo fisiológico que necesita explicarse.

DLCO en fibrosis pulmonar y enfermedades intersticiales

La DLCO tiene un papel importante en la evaluación funcional de las enfermedades pulmonares intersticiales.

En estas enfermedades puede existir alteración de la membrana alveolo-capilar y pérdida de superficie funcional para el intercambio gaseoso.

Por ello, la DLCO puede disminuir incluso cuando otras pruebas todavía muestran alteraciones discretas.

En pacientes con fibrosis o enfermedad intersticial, suele interpretarse junto con:

espirometría, volúmenes pulmonares, tomografía de alta resolución, saturación de oxígeno y caminata de 6 minutos.

También puede ser útil para el seguimiento longitudinal.

Un cambio en la DLCO debe interpretarse con cuidado, considerando calidad de las pruebas, hemoglobina y evolución clínica antes de concluir que existe progresión de la enfermedad.

DLCO en EPOC y enfisema

No todos los pacientes con EPOC tienen la misma fisiología.

Un paciente con enfermedad predominantemente bronquial puede conservar relativamente la DLCO.

En cambio, cuando existe destrucción de las paredes alveolares por enfisema, disminuye la superficie disponible para el intercambio gaseoso y la DLCO puede reducirse.

Por eso, la combinación de:

espirometría + volúmenes pulmonares + DLCO

puede ayudar a comprender mucho mejor la fisiología de un paciente con EPOC que una espirometría aislada.

DLCO y enfermedad vascular pulmonar

La circulación pulmonar también participa en la DLCO.

Si existe menor volumen de sangre disponible en los capilares pulmonares, la transferencia puede disminuir.

Por ello, una DLCO reducida, particularmente cuando el volumen alveolar está relativamente conservado, puede encontrarse en determinadas alteraciones vasculares pulmonares.

Las estrategias interpretativas ERS/ATS incluyen enfermedad vascular pulmonar entre las posibilidades ante una DLCO reducida con volumen alveolar conservado.

Una DLCO baja por sí sola no diagnostica hipertensión pulmonar ni embolia pulmonar. Estos diagnósticos requieren estudios específicos y valoración clínica.

¿Qué papel tiene la hemoglobina?

Un papel muy importante.

La DLCO depende en parte de la cantidad de hemoglobina disponible para captar el monóxido de carbono.

Por eso:

la anemia puede disminuir la DLCO, mientras que una concentración elevada de hemoglobina puede aumentar el resultado.

Las normas ERS/ATS señalan que la hemoglobina debe considerarse durante la interpretación y recomiendan realizar los ajustes correspondientes cuando se dispone del valor.

Por este motivo, cuando existe anemia conocida, sospecha de anemia o una alteración inesperada de la DLCO, conocer la hemoglobina puede ser especialmente importante.

¿Fumar afecta el resultado de la DLCO?

Sí.

El humo del tabaco aumenta la concentración de carboxihemoglobina.

Esto reduce los sitios de hemoglobina disponibles para el gas utilizado durante el estudio y puede disminuir de forma aguda la DLCO medida.

Las normas ERS/ATS recomiendan evitar fumar u otras fuentes importantes de monóxido de carbono el día de la prueba y registrar cuándo se fumó el último cigarrillo.

Si fuma, es importante informarlo al personal que realiza el estudio.

En AETERNUM también puede evaluarse la exposición reciente mediante medición de monóxido de carbono exhalado, cuando está indicado.

¿La altitud puede modificar la DLCO?

Sí.

La presión barométrica y la tensión de oxígeno inspirado cambian con la altitud y pueden modificar el resultado de la prueba.

Esto es especialmente relevante cuando se realizan estudios en ciudades situadas por encima del nivel del mar.

Las normas ERS/ATS señalan que la DLCO depende, entre otros factores, de la presión barométrica y de la tensión inspirada de oxígeno, por lo que estos elementos deben considerarse en la medición e interpretación.

Por ello, no es adecuado interpretar la DLCO únicamente comparando un número aislado con valores obtenidos en condiciones distintas.

La correcta estandarización del equipo y el uso de valores de referencia apropiados son parte esencial del estudio.

¿Qué son VA y KCO?

Cuando se realiza una DLCO suelen aparecer otros parámetros en el reporte.

Dos de los más importantes son:

VA o volumen alveolar: representa el volumen pulmonar que participó efectivamente en la maniobra de difusión.

KCO: representa la tasa de transferencia de monóxido de carbono respecto al volumen alveolar medido.

DLCO puede expresarse conceptualmente como:

DLCO = KCO × VA

Sin embargo, hay una precisión importante:

KCO no debe interpretarse simplemente como “DLCO corregida por volumen pulmonar”.

La relación entre DLCO y volumen alveolar no es lineal. Por eso, un KCO aparentemente normal no necesariamente significa que la transferencia gaseosa sea normal cuando VA está disminuido.

Esta es una de las razones por las que la interpretación debe realizarla alguien familiarizado con fisiología respiratoria y no basarse solamente en si cada número aparece marcado como “normal” o “bajo”.

¿Qué significa tener una DLCO normal?

Significa que la capacidad de transferencia medida se encuentra dentro del rango esperado según los valores de referencia utilizados.

Pero una DLCO normal no descarta todas las enfermedades pulmonares.

Una persona puede tener asma, obstrucción bronquial u otras alteraciones con DLCO conservada.

Cada prueba de función pulmonar evalúa una parte diferente de la fisiología respiratoria.

¿Puede existir una DLCO alta?

Sí.

Aunque clínicamente solemos prestar más atención a una DLCO disminuida, también pueden encontrarse valores elevados.

Entre las situaciones descritas se encuentran:

aumento del volumen sanguíneo pulmonar, policitemia o eritrocitosis, hemorragia alveolar y, en determinados pacientes, asma u obesidad.

Una DLCO elevada tampoco establece por sí sola un diagnóstico y debe interpretarse dentro del contexto clínico.

¿Cómo se realiza la DLCO?

La técnica más utilizada es la maniobra de respiración única o single breath.

De manera simplificada, el paciente:

1. Respira a través de una boquilla.

2. Exhala hasta vaciar los pulmones según las instrucciones.

3. Inhala rápidamente una pequeña mezcla de gases hasta una inspiración máxima.

4. Mantiene la respiración durante unos segundos.

5. Exhala nuevamente de forma controlada.

El equipo analiza las concentraciones de los gases inhalados y exhalados y calcula cuánto monóxido de carbono fue captado durante la maniobra.

Las normas ERS/ATS establecen criterios específicos de inspiración, tiempo de apnea, muestra alveolar, repetibilidad y calidad técnica para considerar válida la medición.

¿Es peligrosa la prueba porque utiliza monóxido de carbono?

La cantidad utilizada en una DLCO diagnóstica es muy pequeña y controlada.

La prueba está estandarizada para uso clínico y se realiza bajo protocolos específicos.

No utiliza radiación, agujas ni sedación.

Generalmente es bien tolerada y se completa en pocos minutos.

¿Necesito una espirometría para interpretar la DLCO?

En la práctica clínica, es muy útil interpretar la DLCO junto con la espirometría.

La combinación permite distinguir mejor patrones como:

obstrucción con DLCO conservada, obstrucción con DLCO disminuida, sospecha de restricción, alteración aislada de transferencia gaseosa o combinaciones de varios patrones.

Cuando es necesario, también se complementa con volúmenes pulmonares.

Por eso en AETERNUM integramos la DLCO dentro de una evaluación de función pulmonar, en lugar de interpretar el resultado como un número aislado.

¿Cómo se interpreta si una DLCO está baja?

La interpretación moderna no debería basarse solamente en decir:

“DLCO menor de 80% = anormal”.

Las recomendaciones ERS/ATS favorecen utilizar límites inferiores de normalidad y puntajes Z, que consideran la variabilidad esperada según las características del paciente.

Actualmente, para describir el grado de alteración funcional, las recomendaciones proponen utilizar z-scores:

Normal: z-score mayor de −1.645
Alteración leve: entre −1.65 y −2.5
Alteración moderada: entre −2.5 y −4
Alteración severa: menor de −4

Además, el grado de alteración de una prueba de función pulmonar no equivale necesariamente a la gravedad global de la enfermedad.

¿Por qué puede salir baja una DLCO sin que exista enfermedad pulmonar grave?

Porque existen factores que pueden modificar el resultado.

Entre ellos se encuentran:

anemia, tabaquismo reciente, inspiración insuficiente durante la maniobra, mala calidad técnica, volumen pulmonar reducido, uso reciente de oxígeno en determinadas circunstancias y condiciones ambientales.

Por eso, antes de interpretar una DLCO inesperadamente baja, debe revisarse la calidad del estudio y el contexto del paciente.

¿Qué pasa si uso oxígeno?

Si utiliza oxígeno suplementario, debe informarlo antes del estudio.

El oxígeno inspirado puede modificar la medición de DLCO.

Las normas técnicas establecen consideraciones específicas sobre el uso de oxígeno previo a la prueba.

No suspenda el oxígeno por cuenta propia. El personal del laboratorio indicará cómo proceder según su situación clínica.

¿Cuándo puede solicitarse una DLCO?

Puede considerarse cuando existe:

falta de aire sin explicación clara, sospecha de enfermedad pulmonar intersticial, fibrosis pulmonar conocida, EPOC o enfisema, enfermedad autoinmune con posible compromiso pulmonar, sospecha de enfermedad vascular pulmonar, alteraciones en tomografía, discordancia entre síntomas y espirometría o necesidad de seguimiento funcional de una enfermedad respiratoria.

No todos los pacientes con síntomas respiratorios necesitan DLCO.

La prueba debe solicitarse cuando existe una pregunta clínica que pueda ayudar a responder.

DLCO y caminata de 6 minutos

Son estudios diferentes.

La DLCO evalúa la capacidad de transferencia gaseosa en condiciones estandarizadas.

La caminata de 6 minutos observa qué ocurre durante una actividad física: distancia recorrida, síntomas, frecuencia cardíaca y saturación de oxígeno.

En algunas enfermedades intersticiales o vasculares pulmonares puede existir una DLCO disminuida y además aparecer desaturación durante el esfuerzo.

Por eso, en determinados pacientes ambos estudios se complementan.

DLCO y titulación de oxígeno

Una DLCO reducida no significa automáticamente que una persona necesite oxígeno.

La necesidad de oxígeno se determina mediante mediciones de oxigenación en reposo, durante el ejercicio o durante el sueño, según el caso.

La DLCO puede ayudar a entender por qué existe alteración del intercambio gaseoso, pero no sustituye una evaluación específica de saturación o titulación de oxígeno.

¿Qué información debe tener un buen reporte de DLCO?

Además del valor de DLCO, un reporte completo puede incluir datos como:

DLCO medida y valor esperado, límite inferior de normalidad o z-score, VA, KCO, calidad de la maniobra y los ajustes relevantes cuando corresponden.

Los estándares ERS/ATS también contemplan factores como presión barométrica, hemoglobina cuando se utiliza para ajuste y comentarios sobre calidad técnica.

El reporte debe interpretarse junto con la espirometría y los demás estudios disponibles.

DLCO en AETERNUM

En AETERNUM realizamos evaluación de la capacidad de difusión pulmonar como parte de los estudios avanzados de función respiratoria.

La DLCO puede integrarse, según la indicación clínica, con:

Espirometría · prueba broncodilatadora · volúmenes pulmonares · caminata de 6 minutos · PIMAX/PEMAX · evaluación de desaturación y titulación de oxígeno.

El objetivo no es realizar más pruebas de las necesarias.

Es seleccionar los estudios que permitan responder una pregunta clínica concreta y entender mejor por qué un paciente tiene falta de aire o una alteración respiratoria.

Preguntas frecuentes sobre DLCO

• ¿Qué significa DLCO?

  Significa capacidad de difusión del pulmón para monóxido de carbono. Es una prueba utilizada para evaluar la transferencia de gases entre los alvéolos y la sangre.

• ¿DLCO mide el oxígeno?

  No directamente. Utiliza una pequeña cantidad de monóxido de carbono como gas marcador para estudiar la capacidad de transferencia alveolo-capilar.

• ¿Una DLCO baja significa fibrosis pulmonar?

  No. La fibrosis es una posible causa, pero una DLCO baja también puede encontrarse en enfisema, enfermedad vascular pulmonar, anemia y otras situaciones.

• ¿Puedo tener DLCO baja con espirometría normal?

  Sí. En algunos pacientes la alteración de transferencia gaseosa puede aparecer aunque los flujos y volúmenes espirométricos estén conservados.

• ¿La anemia afecta la DLCO?

  Sí. Una concentración baja de hemoglobina puede disminuir el resultado y debe considerarse durante la interpretación.

• ¿Fumar antes del estudio afecta el resultado?

  Sí. El tabaquismo reciente puede aumentar la carboxihemoglobina y modificar la DLCO.

• ¿DLCO baja significa que necesito oxígeno?

  No necesariamente. La indicación de oxígeno depende de mediciones específicas de oxigenación en reposo, ejercicio o sueño.

• ¿DLCO y volúmenes pulmonares son lo mismo?

  No. Los volúmenes evalúan cuánto aire contienen los pulmones; la DLCO evalúa la transferencia de gases.

• ¿Qué son VA y KCO?

  VA es el volumen alveolar que participó en la maniobra. KCO es un índice relacionado con la transferencia de CO respecto al volumen alveolar. Deben interpretarse junto con la DLCO y no de forma aislada.

• ¿Un KCO normal corrige una DLCO baja?

  No. KCO no debe considerarse simplemente una “DLCO corregida por volumen”, especialmente cuando VA está disminuido.

• ¿La DLCO utiliza radiación?

  No.

• ¿Es dolorosa?

  No. Es una prueba respiratoria no invasiva.

• ¿La altitud afecta el resultado?

  Sí. La presión barométrica y la tensión de oxígeno inspirado pueden modificar la medición, por lo que deben considerarse durante la estandarización e interpretación.

• ¿Una DLCO normal descarta enfermedad pulmonar?

  No. Cada estudio analiza una parte diferente de la función respiratoria.

Conclusión

La DLCO nos permite observar una parte de la respiración que la espirometría no puede mostrar por sí sola: la transferencia de gases entre el pulmón y la sangre.

Puede ser especialmente útil en fibrosis pulmonar, enfermedades intersticiales, enfisema, EPOC, enfermedad vascular pulmonar y en pacientes cuya falta de aire no se explica completamente con una espirometría.

Pero una DLCO baja no debe interpretarse como un diagnóstico.

La hemoglobina, el tabaquismo, el volumen alveolar, la técnica, la altitud y otros factores pueden modificarla.

Por eso, la mejor interpretación surge al integrar DLCO, espirometría, volúmenes pulmonares, síntomas, imágenes y contexto clínico.

¿Tiene falta de aire y su espirometría no explica completamente lo que siente?

En AETERNUM realizamos DLCO y estudios avanzados de función pulmonar para evaluar el intercambio gaseoso y comprender mejor la fisiología respiratoria de cada paciente.

Dr. Edgar Muñoz Torres
Neumólogo · Fisiólogo Pulmonar

AETERNUM
Centro Neumológico, Función Pulmonar y Sueño
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