Me despierto sin poder respirar: ¿qué puede estar pasando?

Despertar repentinamente con la sensación de no poder respirar puede ser una experiencia angustiante. Algunas personas lo describen como “moco atorado”, “algo que cierra la garganta” o la necesidad urgente de sentarse y tomar aire.

Aunque la congestión nasal o el escurrimiento hacia la garganta pueden participar, no siempre explican por completo el episodio. La sensación puede tener diferentes orígenes y el tratamiento depende de identificar cuál de ellos está presente.

¿Puede deberse a moco o congestión nasal?

Sí, es posible.

La rinitis y la rinosinusitis pueden ocasionar:

• Nariz tapada.
• Escurrimiento nasal.
• Moco que se percibe en la garganta.
• Respiración por la boca.
• Tos o necesidad frecuente de aclarar la garganta.
• Alteraciones del sueño.

Al acostarse, algunas personas perciben con mayor intensidad la obstrucción nasal o el escurrimiento posterior. Esto puede hacer que la respiración se sienta incómoda y provocar despertares.

Sin embargo, la presencia de moco no demuestra que esa sea la única causa. Si el episodio se acompaña de ronquidos, pausas respiratorias, jadeo o cansancio durante el día, también debe evaluarse la respiración durante el sueño.

¿Cuándo debemos pensar en apnea del sueño?

La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando la vía respiratoria superior se cierra repetidamente mientras la persona duerme. Estas interrupciones pueden provocar despertares breves para recuperar la respiración.

Algunas señales que pueden sugerirla son:

• Ronquidos fuertes o frecuentes.
• Pausas respiratorias observadas por otra persona.
• Despertar jadeando o con sensación de asfixia.
• Boca o garganta seca al despertar.
• Sueño poco reparador.
• Dolor de cabeza matutino.
• Somnolencia o cansancio durante el día.
• Dificultad para concentrarse.

Roncar no significa automáticamente tener apnea y una persona con apnea no siempre recuerda haber despertado. El diagnóstico requiere integrar los síntomas, los factores de riesgo y, cuando está indicado, realizar un estudio respiratorio del sueño.

¿El asma puede provocar despertares?

El asma puede causar tos, silbidos, opresión torácica y falta de aire durante la noche o al despertar.

Cuando una persona con asma presenta despertares frecuentes por síntomas respiratorios, puede ser necesario revisar:

• El grado de control de la enfermedad.
• La técnica y la adherencia al tratamiento inhalado.
• La exposición a alérgenos, humo, polvo o aire frío.
• La presencia de rinitis o reflujo.
• Otros diagnósticos que puedan parecer asma.

No se recomienda aumentar inhalaciones o modificar el tratamiento por cuenta propia. Los síntomas nocturnos repetidos merecen una revisión del diagnóstico y del plan de manejo.

¿Puede relacionarse con reflujo?

El reflujo puede asociarse con ardor, regurgitación, sabor ácido, tos, carraspera o irritación de la garganta. En algunas personas, estos síntomas son más notorios al acostarse.

Sin embargo, la tos, la sensación de globo en la garganta o un despertar nocturno no demuestran por sí solos que exista reflujo. También pueden aparecer en enfermedades nasales, respiratorias o de la laringe.

Por eso no es conveniente iniciar o prolongar tratamientos para reflujo únicamente por suponer que esa es la causa. La valoración debe integrar tanto los síntomas digestivos como las demás posibilidades.

¿Existen causas cardiovasculares?

Algunas enfermedades cardiovasculares pueden provocar dificultad para respirar al acostarse o despertares nocturnos con necesidad de sentarse para recuperar el aire.

Conviene prestar atención si además existe:

• Necesidad de dormir con varias almohadas.
• Incapacidad para permanecer completamente acostado.
• Hinchazón de los pies o las piernas.
• Palpitaciones.
• Dolor o presión en el pecho.
• Menor tolerancia al esfuerzo.
• Aumento rápido de peso o retención de líquidos.

Estos datos requieren una valoración médica y no deben atribuirse automáticamente a ansiedad, moco o apnea del sueño.

¿Qué información ayuda a encontrar la causa?

Antes de la consulta puede ser útil registrar:

• Cuántas veces ocurre y desde cuándo.
• Si aparece al quedarse dormido o varias horas después.
• La posición en la que estaba acostado.
• Si existe congestión, escurrimiento o respiración por la boca.
• Si alguien ha observado ronquidos o pausas respiratorias.
• Si aparecen tos, silbidos u opresión en el pecho.
• Si existe ardor, regurgitación o sabor ácido.
• Cuánto tarda en recuperar la respiración.
• Si necesita sentarse o levantarse.
• Si se acompaña de palpitaciones, dolor torácico o mareo.

Una medición aislada normal de oxígeno no necesariamente descarta apnea del sueño, asma u otras causas. La oximetría debe interpretarse junto con el resto de la evaluación.

¿Qué estudios pueden necesitarse?

No todos los pacientes requieren los mismos estudios.

Según los síntomas y los hallazgos clínicos, la evaluación puede incluir:

• Revisión de la nariz y la vía aérea superior.
• Espirometría u otras pruebas de función pulmonar.
• Medición de inflamación de la vía aérea cuando está indicada.
• Poligrafía respiratoria o estudio de sueño.
• Estudios de imagen.
• Electrocardiograma o valoración cardiovascular.
• Pruebas dirigidas para reflujo en casos seleccionados.

La finalidad no es solicitar todo al mismo tiempo, sino elegir las pruebas que permitan responder a una sospecha clínica concreta.

¿Qué hacer durante el episodio?

Si despiertas con dificultad para respirar:

• Siéntate o incorpórate.
• Intenta mantener una respiración lenta mientras valoras si el síntoma mejora.
• Utiliza únicamente los medicamentos de rescate que hayan sido indicados para ti.
• No aumentes el flujo de oxígeno ni modifiques la presión del CPAP por cuenta propia.
• Observa si aparecen dolor torácico, mareo, palpitaciones o coloración anormal.

Si el episodio es intenso, no mejora rápidamente o es diferente a lo habitual, solicita atención médica.

¿Cuándo debe buscarse atención urgente?

Busca atención inmediata si aparece:

• Dificultad respiratoria intensa o persistente.
• Dolor o presión en el pecho.
• Desmayo o sensación cercana al desmayo.
• Confusión o somnolencia inusual.
• Coloración azulada o grisácea en labios o rostro.
• Palpitaciones intensas acompañadas de falta de aire.
• Una disminución importante de la saturación respecto al valor habitual, cuando la medición es confiable.

Mensaje final

DESPERTAR SINTIENDO QUE NO PUEDES RESPIRAR NO DEBE NORMALIZARSE.

Puede relacionarse con la nariz, la respiración durante el sueño, el asma, el reflujo u otras condiciones respiratorias o cardiovasculares.

La descripción del episodio ayuda a orientar, pero no sustituye una valoración. Identificar la causa permite elegir el tratamiento adecuado y evitar intervenciones innecesarias.

Referencias

1. Fokkens WJ, et al. European Position Paper on Rhinosinusitis and Nasal Polyps 2020. Rhinology. 2020;58(Suppl S29):1–464.

2. National Heart, Lung, and Blood Institute. Sleep Apnea: Symptoms.

3. American Academy of Sleep Medicine. Obstructive Sleep Apnea Fact Sheet.

4. Global Initiative for Asthma. Global Strategy for Asthma Management and Prevention; Summary Guide 2025.

5. Katz PO, Dunbar KB, Schnoll-Sussman FH, et al. ACG Clinical Guideline for the Diagnosis and Management of Gastroesophageal Reflux Disease. Am J Gastroenterol. 2022;117:27–56.

6. National Heart, Lung, and Blood Institute. Heart Failure: Symptoms.

Este contenido es informativo y no sustituye una valoración médica. La causa, los estudios y el tratamiento deben individualizarse.

Dr. Edgar Muñoz | Neumólogo y Fisiólogo Pulmonar.
Céd. Prof. 10519032 | Céd. Esp. 13380712 | Cert. CNN-1717-RS-252.
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