Derrame pleural: ¿qué significa tener líquido alrededor del pulmón?

Cuando en una radiografía, tomografía o ultrasonido aparece “líquido alrededor del pulmón”, el hallazgo se llama derrame pleural.

La pleura está formada por dos capas delgadas: una recubre el pulmón y otra la pared interna del tórax. Entre ambas existe un espacio que normalmente contiene una cantidad mínima de líquido para facilitar el movimiento al respirar. El derrame pleural ocurre cuando ese líquido se acumula en exceso.

El derrame pleural no es una enfermedad única ni un diagnóstico final. Puede aparecer por causas muy distintas, por lo que el objetivo no es solamente confirmar que existe líquido, sino comprender por qué apareció, qué efecto está teniendo y cuál es la mejor forma de tratarlo.

¿Qué síntomas puede producir?

La cantidad de líquido, la rapidez con la que se acumuló y la enfermedad que lo originó influyen en los síntomas. Algunas personas presentan:

• Falta de aire o sensación de no poder respirar profundamente.

• Dolor en el pecho, en ocasiones punzante y más intenso al respirar o toser.

• Tos seca o persistente.

• Fiebre o escalofríos cuando existe una infección.

• Cansancio o menor tolerancia al esfuerzo.

Un derrame pequeño también puede no causar molestias y descubrirse durante un estudio realizado por otro motivo.

¿Cuáles son sus causas?

Entre las causas posibles se encuentran:

• Insuficiencia cardiaca: puede aumentar la presión dentro de los vasos y favorecer la salida de líquido.

• Neumonía u otras infecciones: pueden inflamar la pleura y originar un derrame; algunos se complican y necesitan drenaje.

• Tuberculosis: debe considerarse de acuerdo con los síntomas, antecedentes y contexto clínico.

• Cáncer: algunos tumores pueden afectar la pleura o producir acumulación de líquido.

• Embolia pulmonar: un coágulo en las arterias pulmonares puede acompañarse de derrame.

• Enfermedades del hígado o del riñón.

• Enfermedades autoinmunes, como lupus o artritis reumatoide.

• Otras causas menos frecuentes, incluidos algunos medicamentos, traumatismos o procedimientos previos.

Encontrar un derrame no significa automáticamente que exista cáncer. Tampoco todos los derrames se deben a una infección. La historia clínica, la exploración, las imágenes y, cuando está indicado, el análisis del líquido permiten orientar la causa.

¿Cómo se estudia un derrame pleural?

La evaluación suele integrar varias piezas de información:

Historia clínica y exploración

Se revisan los síntomas, su evolución, antecedentes cardiacos, renales o hepáticos, infecciones recientes, exposición a tuberculosis, tabaquismo, enfermedades previas y medicamentos.

Estudios de imagen

La radiografía puede mostrar la presencia de líquido. El ultrasonido torácico ayuda a valorar su localización, cantidad aproximada y características; además, permite identificar un sitio apropiado cuando se requiere obtener una muestra o colocar un drenaje. La tomografía puede aportar información adicional sobre el pulmón, la pleura y otras estructuras del tórax.

Toracocentesis y análisis del líquido

La toracocentesis es un procedimiento mediante el cual se introduce una aguja o un catéter en el espacio pleural para obtener líquido. Puede tener un propósito diagnóstico, terapéutico o ambos.

Según cada caso, el líquido puede analizarse para medir proteínas, deshidrogenasa láctica —conocida como LDH—, glucosa y pH; además, puede enviarse a estudios microbiológicos y citológicos. Estos resultados se interpretan junto con los estudios de sangre, las imágenes y el contexto clínico.

En términos sencillos, el análisis ayuda a distinguir si la acumulación se relaciona principalmente con cambios de presión o balance de líquidos en el organismo, o si existe inflamación de la pleura por causas como infección, cáncer, embolia u otras enfermedades.

Una muestra negativa para células malignas no siempre descarta por completo un cáncer. Si la sospecha continúa, puede ser necesario considerar otros estudios, como una biopsia pleural.

¿Todos los derrames necesitan drenarse?

No. La decisión depende de:

• La causa probable o confirmada.

• La cantidad y distribución del líquido.

• La intensidad de los síntomas.

• La presencia de infección.

• La evolución en estudios de seguimiento.

• La posibilidad de que el pulmón se expanda.

• Las condiciones generales y preferencias del paciente.

Un derrame pequeño, sin síntomas y con una causa conocida puede requerir únicamente tratamiento de la enfermedad de origen y vigilancia. En otros casos, obtener una muestra resulta fundamental para aclarar el diagnóstico. Cuando el líquido produce falta de aire, está infectado, reaparece o presenta determinadas características, puede ser necesario drenarlo.

¿Qué tratamiento puede indicarse?

El tratamiento se dirige principalmente a la causa:

• Tratamiento de la insuficiencia cardiaca, renal o hepática, cuando corresponda.

• Antibióticos y, en algunos casos, drenaje cuando existe infección pleural.

• Tratamiento específico para tuberculosis si se confirma el diagnóstico.

• Manejo oncológico y control del líquido cuando se relaciona con cáncer.

• Anticoagulación cuando la causa es una embolia pulmonar y no existe una contraindicación.

Cuando el derrame necesita una intervención, las opciones pueden incluir toracocentesis, colocación de una sonda pleural, medicamentos dentro del espacio pleural, pleurodesis, catéter pleural permanente o cirugía. No todas estas alternativas son adecuadas para todas las personas.

¿Por qué se utiliza ultrasonido?

El ultrasonido torácico permite observar el líquido en tiempo real, estimar si existe un espacio accesible y reconocer estructuras cercanas. Cuando se realiza una toracocentesis, la guía por imagen reduce el riesgo de complicaciones en comparación con efectuarla sin guía.

Esto no elimina por completo los riesgos. Antes de cualquier procedimiento deben revisarse la indicación, los posibles beneficios, los riesgos, los medicamentos —incluidos anticoagulantes— y las condiciones particulares del paciente.

¿Cuándo se necesita atención urgente?

Busca atención médica inmediata si presentas:

• Falta de aire intensa o que empeora rápidamente.

• Dolor fuerte en el pecho.

• Coloración azulada en labios o dedos.

• Confusión, desmayo o somnolencia inusual.

• Fiebre acompañada de dificultad respiratoria importante.

Si ya te realizaron una toracocentesis o colocaron un drenaje y aparece dificultad respiratoria súbita, dolor intenso, sangrado o deterioro general, también se requiere valoración inmediata.

Preguntas frecuentes

• ¿El derrame pleural es agua dentro del pulmón?

  No exactamente. El líquido se encuentra en el espacio pleural, entre el pulmón y la pared del tórax. Es diferente al edema pulmonar, en el que el líquido se acumula dentro del tejido y los alvéolos pulmonares, aunque ambas situaciones pueden coexistir.

• ¿Un derrame pleural siempre significa cáncer?

  No. Existen múltiples causas, entre ellas insuficiencia cardiaca, neumonía, tuberculosis, embolia pulmonar y enfermedades renales, hepáticas o autoinmunes. El cáncer es una posibilidad, pero no la única.

• ¿Una radiografía identifica la causa?

  La radiografía puede mostrar que existe líquido, pero con frecuencia no explica por sí sola por qué apareció. La causa se determina integrando antecedentes, exploración, ultrasonido, tomografía, análisis de sangre y, cuando está indicado, estudio del líquido pleural.

• ¿La toracocentesis duele?

  Habitualmente se utiliza anestesia local. Puede sentirse presión o molestia y la experiencia varía entre pacientes. Antes del procedimiento deben explicarse los pasos, beneficios, alternativas y riesgos.

• ¿Puede volver a acumularse el líquido?

  Sí. La posibilidad de recurrencia depende de la causa y de su respuesta al tratamiento. Si reaparece, se valora si conviene repetir el drenaje o considerar otra estrategia.

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Si te detectaron líquido alrededor del pulmón, el siguiente paso no siempre es drenarlo de inmediato: primero es necesario comprender el contexto y definir qué información hace falta.

En AETERNUM | El arte de respirar realizamos valoración neumológica, ultrasonido torácico y procedimientos pleurales cuando están indicados. Cada decisión se individualiza de acuerdo con los síntomas, los estudios y la causa probable.

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Referencias

1. Roberts ME, Rahman NM, Maskell NA, et al. British Thoracic Society Guideline for pleural disease. Thorax. 2023;78(Suppl 3):s1-s42. doi:10.1136/thorax-2023-220304.

2. Asciak R, Bedawi EO, Bhatnagar R, et al. British Thoracic Society Clinical Statement on pleural procedures. Thorax. 2023;78(Suppl 3):s43-s68. doi:10.1136/thorax-2022-219371.

3. Sundaralingam A, Grabczak EM, Burra P, et al. ERS statement on benign pleural effusions in adults. European Respiratory Journal. 2024;64(6):2302307. doi:10.1183/13993003.02307-2023.

4. Light RW, Macgregor MI, Luchsinger PC, Ball WC Jr. Pleural effusions: the diagnostic separation of transudates and exudates. Annals of Internal Medicine. 1972;77(4):507-513. doi:10.7326/0003-4819-77-4-507.

Nota médica: La información de esta página es educativa y no sustituye una valoración médica. Los estudios y tratamientos deben individualizarse.

Dr. Edgar Muñoz | Neumólogo y Fisiólogo Pulmonar
Céd. Prof. 10519032 | Céd. Esp. 13380712 | Cert. CNN-1717-RS-252.
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